الترس التفاضلي للسيارة هو آلية تمكن عجلات القيادة اليسرى واليمنى (أو الأمامية والخلفية) من الدوران بسرعات مختلفة. يتكون بشكل أساسي من تروس نصف العمود اليسرى واليمنى، وترسين كوكبيين ورف تروس. تتمثل الوظيفة في جعل العجلات اليسرى واليمنى تدور بسرعات مختلفة عندما تنعطف السيارة أو تقود على طرق غير مستوية، أي لضمان أن عجلات القيادة على كلا الجانبين في حركة تدحرج نقية. يتم تثبيت الترس التفاضلي لضبط فرق السرعة بين العجلات اليسرى واليمنى. في الدفع الرباعي، من أجل دفع العجلات الأربع، يجب توصيل جميع العجلات. إذا تم توصيل العجلات الأربع ميكانيكيًا معًا، فلا يمكن للسيارة الدوران بنفس السرعة عند القيادة في منحنى. من أجل جعل سرعة دوران السيارة متسقة بشكل أساسي عند القيادة في منحنى، يجب إضافة ترس تفاضلي وسيط لضبط فرق السرعة بين العجلات الأمامية والخلفية. الأكثر استخدامًا على نطاق واسع في الوقت الحاضر هو الترس التفاضلي المخروطي المتماثل.
إذا لم يكن هناك تفاضل في سيارتك، فسيتم تثبيت العجلتين معًا بشكل ثابت وتدوران بنفس السرعة. عندما تدور السيارة، ستتدحرج العجلات وتنزلق حتمًا. سيؤدي هذا إلى تسريع تآكل الإطارات وزيادة استهلاك الطاقة للسيارة ووضع الكثير من الضغط على المحور. من أجل ضمان أن تكون عجلات القيادة على كلا الجانبين دائمًا في حالة تدحرج نقية، يستخدم الناس نصف محورين لتوصيل العجلات على كلا الجانبين على التوالي، والعجلات المدفوعة للمخفض الرئيسي تدفع نصف المحاور والعجلات على كلا الجانبين من خلال التفاضل، بحيث يمكن أن تدور بسرعات زاوية مختلفة.
ومع ذلك، فإن الترس التفاضلي يجلب أيضًا بعض الآثار الجانبية. أي عندما تكون إحدى العجلتين ذات مقاومة كبيرة، فإن الطاقة الناتجة تتركز بالكامل على العجلة الأخرى، مما يؤدي إلى توقف عجلة واحدة فقط عن العمل. ومن الشائع أن نرى عجلات عالقة في الوحل والثلج.
لذلك، من أجل التعامل مع هذا الضعف في الترس التفاضلي، يتم تجهيز العديد من السيارات عالية الأداء والمركبات على الطرق الوعرة بأقفال تفاضلية، باستخدام طرق قفل ميكانيكية أو إلكترونية.
عندما تفقد عجلات القيادة في السيارة الالتصاق، يضعف الترس التفاضلي أو يفقد تأثيره التفاضلي، ويتم توزيع الطاقة بالتساوي على عجلات القيادة لمساعدة السيارة على الخروج من المتاعب. هذا ما نسميه غالبًا قفل الترس التفاضلي. أقفال الترس التفاضلي الشائعة هي أنواع القابض من النوع ذي الأسنان ومتعدد الألواح، وطرق التحكم هي التشغيل اليدوي والتحكم في استشعار عزم الدوران والتحكم الهيدروليكي الإلكتروني. الترس التفاضلي Torsen هو استثناء. يحتوي على وظيفة قفل تفاضلي مدمجة ولا يتطلب آلية تحكم خاصة. يستخدم عمومًا كترس تفاضلي مركزي.